Маарет торопливо поднялась по лестнице на второй этаж. Самым главным и абсолютно непреодолимым желанием Древнейшей после каждой экспедиции было снять с себя дорожную одежду. Даже в Средние Века, когда Европа редко вспоминала о таком явлении как гигиена, Маарет, дитя «варварского» Востока, всегда имела в своем доме ванну.
Сняв с себя бархатную амазонку, насквозь пропитавшуюся дорожной пылью, женщина прошла в соседнее с гардеробом помещение, где располагалась ванна. Эрик, с недавнего времени предпочитавший одинокое существование все в том же Лондоне, был в курсе дел Хранительницы Великого Семейства, и, зная ее любовь к уюту, всегда подготавливал дом к возвращению хозяйки. Сейчас, как и многие разы до этого, ее ждала горячая ванна. Погрузившись в воду, женщина закрыла глаза, чувствуя, как после многих ночей поисков, по телу разливается наслаждение. Даже каменные статуи способны испытывать удовольствие.
Спустя некоторое время, отдохнувшая, в темно-вишневом платье из тонкой шерсти, которое делало женщину еще более бледной и тонкой, она спустилась в подвал. На стенах большой, тускло освещенной комнаты, раскинулось, образуя причудливый узор, генеалогическое древо Великого Семейства. Маарет мимолетно посмотрела на него, и остановила взор у самого корня, где на одной линии располагалось три имени «Мекаре» - «Маарет» - «Хайман». Ни об одном, ни о другой Маарет не получала вестей уже почти шесть тысячелетий. Не позволяя боли и отчаянию захватить себя, она толкнула малозаметную дверь и прошла в хранилище. В этой комнате в строго хронологическом порядке располагался весь труд, проведенный женщиной за долгую бессмертную жизнь. Глиняные таблички, папирусы, пергамент, средневековые кодексы…. Все они повествовали о семье Маарет, их с Хайманом детях, племянниках и племянницах ее сестры. Женщина взглянула на свечу, и на той моментально заплясало сначала маленькое, а потом все более яркое пламя. Потянувшись к верхней полке, Хранительница извлекла оттуда толстую книгу и, сев за стол, собралась записывать крохи информации, найденной в Эфиопии, на сей раз о Хаймане. Заправив чернилами ручку, женщина склонилась над чистым пока листом. Перо с бешеной скоростью, недоступной смертным, скользило по бумаге, легонько поскрипывая. Перевернув страницу, Маарет отвела взгляд в сторону. Стоп! Она точно помнила, что перед отъездом этого конверта на столе не было. Да, но тогда как он попал сюда? Доступ в хранилище имел только Эрик, но зачем ему писать сюда? Значит, письмо доставили, когда она была в Эфиопии, а вампир, чтоб оно не потерялось, принес и положил его на стол. Взяв в руки, Маарет поднесла письмо ближе к свече. Больше света! В отличие от других пьющих кровь, у Древнейшей были смертные глаза, и они быстро уставали. Почерк был знакомым. Написано по-итальянски. Автором письма был молодой историк, Николо Сноббери. Неужели он что-то сумел выяснить? Торопливо Маарет вскрыла конверт. Глаза жадно забегали по строчкам.
«Многоуважаемая Маарет! Прошу простить меня за столь поздний ответ, поскольку последний месяц я был занят на раскопках. Спешу сообщить, что совсем недавно мне в руки попал некий документ XVI века одного из Тосканских монастырей, повествующих о некоем вампире или, как называли они его, Дьяволе, Бенджамине - Дьяволе. Если я правильно понял из Вашего прошлого письма, именно этот персонаж интересует Вас.
После длительных уговоров, ценой подкупа эта монастырская книга оказалась в моем распоряжении, однако она слишком ценна, чтоб я мог воспользоваться почтой. Только при личной встрече я могу ее Вам передать. С нетерпением жду Вашего визита.
С уважением, Николо Сноббери.»
Далее был приложен адрес. Маарет подняла глаза к потолку и улыбнулась. Впервые за долгое время информация, которая может быть полезна в поисках? А может, очередная суеверная глупость? В любом случае следовало все проверить.
Маарет торопливо написала Эрику письмо, объяснявшее ее внезапный отъезд, отложила ручку и закрыла журнал. Что ж, заметки могут и подождать. Женщина поднялась из-за стола, прихватив оба письма, и направилась к двери. Уже выходя, она обернулась, и внимательно глядя на свечу, погасила ее.
На выходе из дома, она положила письмо, адресованное Эрику, и заперла дверь.
Маарет бесшумной тенью скользила по Бейкер стрит.
Улица в это время суток была пустынна, лишь редкие пьяные выкрики и гулкий цокот копыт лошадей проезжающих экипажей нарушали тишину. Сейчас основная масса людей скапливается в злачных закоулках. Большинство из них – пьяницы, карточные шулеры, уличные проститутки. Они и представляли основной круг вампирских жертв. Маарет свернула в переулок, потом еще в один. Вскоре она почувствовала запах реки, говорящий о близости Темзы. Женщина остановилась, прислушиваясь к звукам ночи. Почти сразу же на нее из распахнувшейся двери вывалился мужчина. «Пошел вон отсюда!» - визгливо прозвучал за дверью женский голос. Пьяный пошатнулся, икнул и заметил Маарет. Сосредоточенный взгляд… на его лице промелькнула плотоядная улыбка и, раскинув руки, мужчина пошел на нее. Древнейшая застыла и не двигалась до тех пор, пока он не заключил ее в объятия. Женщину обдало запахом бренди, пота и дешевого одеколона. Ее руки аккуратно наклонили его шею, клыки выдвинулись вперед, вонзаясь в грязную, плохо пахнущую кожу. Кровь брызнула на язык…. она почувствовала, как сильно бьется сердце горе-насильника. Жадный глоток, еще один и еще…. Когда голод был утолен, она стала пить спокойнее. Словно понимая, что битва проиграна, сердце колотилось уже медленнее. Когда жертве оставалось жить считанные минуты, Маарет прислонила почти бездыханного мужчину к стене и потянулась к лицу. Душа выпорхнула из тела ровно в тот момент, когда его покинули глаза. Они же продолжали жить. Наклонив голову, Маарет вынула глаза, которыми пользовалась последнюю неделю и вставила только что отнятые у жертвы. Сосуды и мышцы, окропленные бессмертной кровью, сразу же срослись, настолько быстро, что женщина этого не почувствовала. Аккуратно растерев незначительное количество крови по лицу, что предало ему человеческий оттенок, женщина открыла глаза, чувствуя, что мир заново обрел краски. Маарет легко, словно это был не крупный мужчина, а новорожденный ребенок, но при этом аккуратно, стараясь не испачкать платье – кровь все еще хлестала из разорванных глазниц, - подхватила тело и поднялась с ним в воздух. Посмотрев на звезды, она решила, что до рассвета не только успеет добраться до Италии, но и устроиться в какой-нибудь гостинице, исчезла в ночном небе. Только легкий всплеск воды в Темзе стал свидетельством ее недавнего присутствия.